1921年7月23日，各地共產黨早期組織的代表匯集上海法租界望志路106號(現興業(yè)路76號)，在這里舉行中國共產黨的第一次全國代表大會。由于會場受到暗探的注意和租界巡捕的搜查，最后一天的會議改在浙江嘉興南湖的一艘游船上舉行。參加會議的共有來自7個地方50多名黨員的13位代表，他們是:李達、李漢俊(上海)，張國燾、劉仁靜(北京)，毛澤東、何叔衡(長沙)，董必武、陳潭秋(武漢)，王盡美、鄧恩銘(南)，陳公博(廣州)周佛海(旅日)。上海早期黨組織的主要創(chuàng)始人陳獨秀此時正在廣州，派遣包惠僧作為代表參加了會議。共產國際代表馬林和尼克爾斯基出席了會議。這條從嘉興南湖駛出的“紅船”，雖然曾有人中途下了船，但上船的人越來越多，成為一艘東方巨輪，引領了中國歷史的航向。中國共產黨的成立，也是近代中國從苦難走向輝煌的起點。

既然黨的一大正式召開的時間是1921年7月23日，但每年為什么要把7月1日而不是7月23日作為中國共產黨成立的紀念日呢?其實，7月23日作為黨的一大開幕的時間，是后來黨史工作者考證的結果。至于黨的一大具體是在哪天召開的，很長一段時間，大家并不是很清楚。

目前能看到的最早一份關于黨的一大情況的記載，是一份形成于1921年下半年的《中國共產黨第一次代表大會》的材料，其中清楚地寫道:“代表大會定于六月二日召開，可是來自北京、漢口、廣州、長沙、濟南和日本的代表，直到七月十三日オ到達上海，于是代表大會開幕了?！笨上н@份材料存放在中共駐共產國際代表團，很長時間人們并不知曉參加黨的一大的一些代表，后來曾對一大召開的大致時間有過回憶，但具體日期頗有出人。毛澤東對訪問北蘇區(qū)的美國記者斯諾說:“1921年5月，我到上海去出席共產黨成立大會?！边@里的5月，應該是指農歷。毛澤東具體動身的日期是6月29日。何叔衡的同鄉(xiāng)兼好友謝覺哉在這天的日記中寫道:“午后六時，叔衡往上海，偕行者潤之”。毛澤東、何叔衡是秘密前往上海的，謝覺哉當時并不知他去上海干什么。新中國成立后，謝覺哉回憶說:“一個夜晚，鳥云蔽天作欲雨狀，忽聞毛澤東同志和何叔衡同志即要動身赴上海，我頗感他倆行動的“突然，他倆又拒絕我們送上輪船。后來才知道，這就是他倆去參加中國共產黨第一次全國代表大會一一偉大的中國共產黨誕生的大會。”97月4日，毛澤東和何叔衡抵達上海。

李達是上海共產黨早期組織的成員，與李漢俊一起負貴黨的一大的等備與會務工作。他在1955年回憶說:“六月初，馬林(荷蘭人)和尼可洛夫(俄人)由第三國際派到上海來，和我們接談了以后，他們建議我們應當及早召開全國代表大會，宣告黨的成立。于是由我發(fā)信給各地黨小組，各派代表二人到上海開會，大會決定于七月一日開幕?！睆垏鵂c也回憶大會是7月1日正式舉行的。他在《我的回憶》這本書中說:“我們交換意見的結果，決定七月一日正式舉行大會，開會地點借用法租界蒲石路博文女校的課堂，多數代表也就寄住在這間學校里?！崩钸_和張國燾回憶的一大開幕時間，顯然受了每年“七一”紀念活動的影響，而且張國燾把開會的地點與外地代表住宿的地點記成一處了。包惠僧則在1953年回憶說:“開會的時間，是在各學校放暑假不久，約計總在7月10日左右。

陳潭秋在1936年回憶說:“一九二一年七月的下半月，在上海的法租界蒲柏路的女子學校，突然來到了九個客人。他們下榻于這個學校的樓上?！薄暗竭@里來的許多人，是中國各地共產主義小組的代表。他們到上海的目的，是為正式成立中國共產黨?！边@里提到的9個人是指毛澤東、何叔衡、張國燾、劉仁靜、董必武、陳潭秋、王盡美、鄧恩銘和周佛海。因為除上海代表李達和李漢俊外，其他各地的代表大多是教師或學生，收入有限，便由李達的夫人王會悟出面，以接待北京大學師生暑假旅行團的名義，租了法租界的博文女子學校作為外地代表的住所。同是外地代表的陳公博是廣東法政專門學校的教授、廣東宣傳員養(yǎng)成所的所長、《廣東群報》總編輯，加之又是新婚燕爾，便下在大東旅社。陳潭秋的回憶因距離一大召開的時間不那么久遠，故而與實際開會的時間比較接近。那么，為什么把每年的7月1日作為中國共產黨成立的紀念日呢?董必武1971年的回憶頗能說明問題。他說:“七月一日這個日子，也是后來定的，真正開會的日子，沒有哪個說得到的?！痹谥袊伯a黨成立后的一段時間，并沒有在一大召開多少周年之時開展紀念活動。把7月1日作為中國共產黨成立的紀念日，有據可查的最早見于1938年5月毛澤東在延安抗日戰(zhàn)爭研究會所作的《論持久戰(zhàn)》的講演。毛澤東說:“今年七月一日，是中國共產黨建立的十七周年紀念日。為了使每個共產黨員在抗日戰(zhàn)爭中能夠盡其更好和更大的努力，也有著重地研究持久戰(zhàn)的必要。因此，我的講演就來研究持久戰(zhàn)。”毛澤東是黨的一大代表，在會議期間還擔任記錄工作，但他講這番話時距離一大召開已經17年了，未必對一大召開的具體時間記得那么準確。而且，他把這天作為黨成立的紀念日，但并沒有說一大就是這天開幕的。中國共產黨的成立，標志性的事件自然是一大的召開，但一大召開前已經有了黨的早期組織，否則各地無法推選出參加大會的代表。全國各地的共產黨早期組織是1920年下半年至1921年上半年陸陸續(xù)續(xù)組建的。所以到一大召開時，黨的地方組織實際上已經建立了。

中共中央第一次正式將每年7月1日確定為黨成立的紀念日是1941年6月。到這時，中國共產黨已經成立整整20周年，而此時又正處在抗日戰(zhàn)爭最困難、最艱苦的階段。這年1月，國民黨制造了震驚中外的皖南事變，新四軍遭受重大損失，第二次反共高潮達到頂點;與此同時，日軍在八路軍開展百團大戰(zhàn)后進行報復性的大“掃蕩”，對敵后抗日根據地實行殘酷的殺光、燒光、搶光的“三光”政策，敵后抗戰(zhàn)面臨前所未有的嚴重困難。為了振奮全國軍民堅持抗戰(zhàn)的信心，中共中央決定隆重慶祝黨成立20周年。

這年6月，中共中央發(fā)出毛澤東起草的《關于中國共產黨證生十周年、抗戰(zhàn)四周年紀念的指示》，明確指出:“今年七一’是中共產生的二十周年，七七是中國抗日戰(zhàn)爭的四周年，各抗日根據地應分別召集會議，采取各種辦法，舉行紀念，并在各種刊物出特刊或特輯。”中共中央還提出，宣傳的要點是在黨外“要深入地宣傳中共二十年來的歷史，是為中華民族與中國人民解放事業(yè)英勇奮斗的歷史。它最忠實地代表中華民族與中國人民的利益。今天無論在國際國內任何困難情況下，它都要堅持抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線政策，團結到底，抗戰(zhàn)到底，反對分裂，反對投降”。在黨內，“要使全黨都明了中共在中國革命中的重大作用，在今天它已成為團結全國抗戰(zhàn)、爭取抗戰(zhàn)勝利的決定因素，它的政策，關系全國抗戰(zhàn)的成敗與全中國人民的命運。因此每個黨員都要正確懂得如何運用黨的統(tǒng)一戰(zhàn)線方針，要加強策略教育，與學習黨在二十年革命斗爭中的豐富經驗”。

根據中共中央的指示精神，各根據地在這年7月1日前后開展了各種形式的慶祝中國共產黨成立20周年活動。這年的7月1日，中共中央機關報《解放日報》發(fā)表《紀念中國共產黨廿周年》的社論，并且刊發(fā)《中國共產黨二十周年紀念特刊》。中國共產黨在重慶公開發(fā)行的黨報《新華日報》也特地刊發(fā)了《祝中國共產黨成立二十周年》社論。從這個時候起，每年的7月1日就成了中國共產黨成立的紀念日。